Escondido no musgo esfagno, comumente conhecido como turfa, existe um material adsorvente que pode nos ajudar a combater derramamentos de óleo. Um estudo realizado por pesquisadores da China apresenta um novo adsorvente de óleo de origem biológica, derivado do musgo esfagno, capaz de absorver óleo seletivamente.

A modificação química da turfa resultou em uma potencial esponja de óleo com capacidade de manter mais de 90% da capacidade de adsorção inicial mesmo após 10 ciclos de uso, de acordo com as descobertas publicadas na Scientific Reports .

Todos os anos, centenas de toneladas de petróleo são derramadas em corpos d'água como resultado de perfurações malsucedidas, vazamentos de oleodutos e naufrágios de grandes navios de transporte de petróleo. Esses derramamentos de óleo e produtos químicos podem ter efeitos devastadores na vida aquática, envenenando habitats e interrompendo a cadeia alimentar, entre outras consequências graves. Os humanos também não estão imunes ao impacto desses derramamentos de óleo , pois a exposição pode afetar os pulmões, o coração e o sistema imunológico .

A crescente urgência em lidar com derramamentos de óleo mortais levou cientistas a explorar materiais de base biológica que possam separar o óleo da água com eficácia. No entanto, os adsorventes naturais de base biológica atuais, derivados de cascas de frutas ou algodão, frequentemente apresentam baixa capacidade, baixa reutilização e sua natureza hidrofílica inerente dificulta a adsorção seletiva de óleo de misturas de óleo e água.

Para projetar um material natural que pudesse superar esses problemas, os cientistas escolheram o musgo esfagno como material base e então o trataram com peróxido de hidrogênio e hidróxido de sódio, sequencialmente.

Esses produtos químicos aumentaram a porosidade da superfície do musgo e expuseram os grupos funcionais hidrofílicos que tornam a superfície do musgo resistente à água. O material obtido foi então tratado com silano, um popular modificador de superfície à base de silício, que formou uma fina camada polimérica na superfície do musgo, tornando-o mais atraído pelo óleo, introduzindo grupos oleofílicos e encobrindo os hidrofílicos.

Um exame mais detalhado do musgo modificado usando microscopia eletrônica de varredura e técnicas espectroscópicas revelou uma superfície áspera, enxertada com sucesso com grupos repelentes de água, criando um ângulo de contato de 157° para a água rolar facilmente.

Isso resultou em maior seletividade em relação ao óleo, o que ficou evidente nos testes de adsorção, onde o musgo esfagno modificado exibiu uma capacidade de adsorção de 22,756 g/g para óleo de motor, superando muitos adsorventes populares de base biológica, cujas capacidades variam de 1,69 a 18,2 g/g.

Os pesquisadores também descobriram que a quimissorção — o processo de formação de fortes ligações químicas por adsorção entre moléculas de óleo e a superfície funcionalizada — foi o mecanismo dominante que contribuiu para o aumento da eficiência de adsorção e da afinidade pelo óleo.

O adsorvente de óleo à base de musgo modificado se apresenta como uma ferramenta promissora e ecológica para combater derramamentos de óleo, graças ao seu excelente desempenho de adsorção e reutilização.